古人将冬至看成是阴阳二气的自然转化，是天赐之福。早在春秋战国时代，备受官民重视。商周和秦代，将“冬至”作为一年的岁首。汉代之后，确立冬至为“冬节”，官府有一套隆重的祝贺仪式，叫“贺冬”。《后汉书》称，冬至前后，“百官进行祭天大典”。
冬至的活动曾经十分丰富，民间称为“肥冬瘦年”。
祭天
冬至日，古代朝廷有郊祀祭天的典礼。《礼记》卷二十六《郊特牲》说：“郊之祭也，迎长日之至也。”可见在周朝时就有皇帝率文武百官到城外南郊迎冬祭天了。此后，历朝在冬至都有这种典礼，礼成后百官还互贺冬节；唐代崔立之《南至隔仗望含元殿炉烟》说：“千官贺长至，万国拜含元。”
北宋时，皇帝率领文武百官到汴京城南一里多的郊天举行郊祀，对昊天上帝和太祖皇帝祭拜；南宋在杭州城南嘉会门外三里净明院附近的郊坛举行郊祀。元、明、清的郊祀，在北京南郊的天坛举行，礼成后回朝举办筵席。明代于慎行《冬至恭侍庆成大宴》说：“南郊夜燎泰坛烟，内殿朝开大庆筵；两陛衣冠承湛露，千门钟鼓震钧天；亲瞻玉几云霄上，久泛仙日月边；温旨三传咸已醉，欢声动地未央前。”可见朝廷里冬节庆筵的盛况。
清朝在冬至这天郊祀如仪，民初徐珂《清稗类钞·冬至郊天》说：“每岁冬至，太常侍预先知照各衙门，皇上亲诣圜丘，举行郊天大祭。前一日，御驾宿斋宫，午夜将事坛上帑幄皆蓝色。执事者衣青衣，王公大臣服貂蟒。坛旁有天灯竿三，高十丈，灯高七尺，内可容人，以为夜间骏奔助祭者之准望。届期，正阳门列肆悬灯彩，上辛常雩亦如是。附近庙宇不准鸣钟擂鼓，亦不准居民施放鞭炮，以昭敬慎。”
拜冬
拜冬又称“贺冬”。宋代，人们每到冬至便更换新衣，庆贺往来，有如过年。清代顾禄《清嘉录》卷十一说：“至日为冬至朝。士大夫家，拜贺尊长，又交相出谒。细民男女，亦必更鲜衣以相揖，谓之‘拜冬’。”徐士宏《吴中竹枝词》说：“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜，毕竟勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。”辛亥革命后仍然保留了这个习俗。上海地区过去最看重冬至节，冬至前夕称冬至夜，全家合聚欢筵，出嫁的女儿一定携带女婿回娘家吃晚饭。筵上尝新酿的甜白酒、花糕和粳粉圆子，然后在盘中垒上肉块祭祖，有的人家还悬挂祖先遗像。晚饭后，小辈向长辈拜礼。
履长
冬至对长辈们表示礼敬的习俗称为“履长”。《太平御览》引崔浩《妇仪》说：“近古妇人，常以冬至日上履袜于舅姑，践长至之义也。”这是履长风俗最早的形式，表示为长辈添寿。献履袜的风俗在魏晋时期尤其盛行，才高八斗的诗人曹植写有《冬至献袜颂表》，其中都是“迎福践长”一类的语词，所取的也是吉祥平安之意。
隆师
隆师即拜师，敬师。在中国伦理中，“一日为师，终生为父”，师长和亲长具有几乎等同的地位。
山西民间有“冬至节，教书的”之说。这天，教书先生带领学生拜孔子，然后由学董带领学生拜先生，并牵头宴请先生。在山东潍坊，家塾学生在冬至日清晨更换新衣，去拜老师。河北新河的乡塾子弟还要携带酒肉拜谒。山西《虞乡县新志》说：“各村学校于是日拜献先师。学生备豆腐来献，献毕群饮，俗名为‘豆腐节’。”
在河南洛宁，家塾、私塾全部放假，祭祀孔子，中午设宴款待老师。在陕西某些地区，冬至日馆东要带领家长和学生，手端方盘，盘中放四碟菜，一壶酒，酒杯，到学校慰问老师，学生向老师叩头请安，家长再和老师相互作揖问候。
冬至这天也有老师设宴答谢学生的。在河北定兴，“教授于家者，以此日宴饮弟子，答其终岁之仪，多食馄饨”。
拜圣
拜圣是拜大成至圣先师孔子。河北《固安县志》记述：“冬至日，行祭先师礼，师生以次肃拜。”冬至也就成了拜圣的日子。
赠鞋
冬至节，民间习惯赠送鞋子。《中华古今注》记载：“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”后来，赠鞋给舅姑的习俗逐渐变成了舅姑赠鞋帽给甥侄了。过去的手工刺绣，送给男子的，帽子多做成虎形、狗形，鞋上刺绣的也是猛兽；送给女孩的，帽子多做成凤形，鞋上刺绣多为花鸟。
做冬至
浙江民间冬至在家祭祀祖先，有的到祠堂家庙里祭祀，称“做冬至”。一般人家在冬至前剪纸做男女衣服，冬至送到先祖墓前焚化，称“送寒衣”。祭祀之后，亲朋好友聚饮，称“冬至酒”，这样既怀念了亡者，又联络了感情。
吃馄饨
《燕京岁时记》记载：“冬至馄饨夏至面。”冬至这天，京城人家大多吃馄饨。南宋时，临安（今杭州）也有每逢冬至吃馄饨的风俗。宋代周密说，临安人在冬至吃馄饨是为了祭扫祖先，也称“健馄饨”。只是到了南宋，才开始盛行冬至食馄饨祭祖的风俗。
在老北京，除了市面上叫卖的肥汤粉丝馄饨、白汤大馅馄饨、高汤卧果馄饨以及上海人卖的蛋片馄饨等各色品种外，各家还自己包馄饨、“喝”馄饨。
吃汤圆
江南盛行冬至吃汤圆。汤圆也称汤团，冬至吃汤团又叫“冬至团”。清代地方志记载，江南人用糯米粉做成面团，里面包上精肉、苹果、豆沙、萝卜丝等馅料。冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。在广西龙州，冬至称为“汤圆节”，这天早晨，家家做汤圆祭祀祖先，然后老少分食，晚上办酒席致祭，祭后举行家宴。上海过去最讲究吃汤团。人们在家宴上尝新酿的甜白酒、花糕和糯米粉圆子。有诗写道：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”
浙江温州的汤圆有甜糖、芝麻和咸肉等多种馅料。在宁海，用赤豆做馅制“糯米圆”，用肉做馅的称“肉炒圆”或“咸圆”。在宁波，汤圆称“冬至汤果”，有的在汤果中加番薯做成“番薯汤果”。
搓丸子
冬至前夕，广东、台湾等地舂米“搓丸子”。丸子的颜色有红有白，有的被捏成猪头、猪脚、花鱼（三牲），荔枝、桃、梨、柑橘、香蕉（五果）等小巧玲珑的玩具，象征兴旺吉祥，因此“搓丸子”又叫‘捏鸡母狗仔”。冬至早晨，农家要煮甜丸供奉祖先，然后当做早餐，还要将吃剩的几粒红丸粘贴在门户、谷仓、器物上，庆贺丰年，酬谢诸神。除此之外，许多人家还要蒸糕果、做寿龟、蒸年糕，象征年年高升，祈求福寿绵长。
捏冻耳朵
河南人冬至吃饺子俗称“捏冻耳朵”。相传南阳医圣张仲景曾在长沙做官，他告老还乡时正值大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲有不少人的耳朵被冻烂了，就吩咐弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放到锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的冻耳朵都治好了。后来，每逢冬至进九，人们便模仿做着吃，因此形成“捏冻耳朵”这种习俗。
吃赤豆饭
在江南水乡，有冬至夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。传说有一位叫共工氏的人，他的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是这个疫鬼最怕赤豆，于是人们在冬至这一天煮吃赤豆饭，用来驱避疫鬼，祛病防灾。
分胙肉
吃冬至肉的习俗流行于南方地区，肉主要用猪肉和酱烧熟。百姓们认为吃过冬至肉，能使身体强壮。有的地方冬至扫墓后，同姓宗族祠堂按人口分发冬至肉，称“分胙肉”。