飞艇是一种比飞机早的做的飞行器，与热气球原理类似，都是利用空气密度差产生的浮力飞行。但与热气球相比，飞艇具有推进系统和控制系统，是比热气球更加高级的飞行器。除此之外，一些飞艇还可以利用翼型所带来的升力，使得在速度和抗风能力上更好。
飞艇内部有气舱装置，通常装有氢气、氦气等比空气密度低的气体，以此来保证飞艇能够浮在空中。而飞艇吊舱部位的推进装置可以使得飞艇能够自由控制方向。
具体的讲起来，整个飞艇被做成巨大的流线型艇体，在内部又包括气舱、吊舱、控制系统和推进装置。气舱又包括主气囊和辅助气囊，主气囊装比空气轻的气体，辅助气囊装入空气。吊舱则用来给飞艇配重，载人部位、控制部位、推进部位也都位于吊舱内。当飞艇逐渐飞高时，上方大气压会下降，主气囊内的氢气会逐渐膨胀。为了防止主气囊被撑破，这时候就会放掉辅助气囊内的空气，保证主气囊的气压保持在一定的范围。相反的，飞艇下降时，会对辅助气囊内充入空气，以保证主气囊的形状以及浮力。
汽艇的推进部位用于调整汽艇的飞行方向，通过发动机产生的推力，调整飞艇按照预定的航线飞行。飞艇的控制系统表面是方向舵和升降舵，就像控制飞机一样控制飞艇。
飞艇飞行时需要使用大量的氢气或者氦气，成本并不低。以当年的兴登堡号为例，其需要的气体体积大约为20万立方米，如果使用氦气，一吨的价格大约为8.22万美元，折算到体积为5600立方米。要充满飞艇气囊，需要294万美元。
另外由于飞艇的安全系数比较低，如今已经没有用来载人的飞艇了。如今，大多数都是无人飞艇，用来预测天气。当然除此之外，无人飞艇也可以用于进行空中监测、配送物品、科学研究等领域。