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《尚书》有云:“水火者,百姓之所饮食也;金木者,百姓之所兴作也;土者,万物之所资生,是为人用”。将其视为不可或缺的基本因素,因而称作“五材 ”。

五行学说就是在五材说的基础上,进一步引伸为世界上的一切事物,都是由其运动变化而生成的。

河图洛书的数理逻辑渗入其间后，五材被赋予了相生相克的有机联系。

于是这种关系被用来阐释事物间的相互联系,认为任何事物都不是孤立的、静止的,而是在不断地相生、相克中维持着协调平衡的。

因此,尽管五行源于五材,但实际上已超越了五材本身,而具有了普遍意义。

五行的特性

木的特性:

古人称“木曰曲直”。曲直实际上是指树木的生长形态,都是枝干曲直,向上及外周舒展,因而引伸为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均属于木。

火的特性:

古人称“火日炎上”。炎上,是指火具有温热、上升的特性。因而引伸为具有温热、升腾作用的事物,均归于火。

土的特性:

古人称“土曰稼穑”。稼穑,是指土有播种和收获农作物的作用。因而引伸为具有生化、承载、受纳作用的事物,均归于土,故有“土载四行”、“万物土中生,万物土中灭”和“土为万物之母”之说。

金的特性:

古人称“金曰从革”。从革,是指变革的意思。引伸为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物,均归属于金。

水的特性:

古人称“水曰润下”。润下，是指水具有滋润和向下的特性。引伸为具有寒凉、滋润、向下运动的事物,均归属于水。

五行说是以五行的特性来推演和归类事物的五行属性的。所以事物的五行属性,并不等同于木、火、土、金、水本身,而是将事物的性质与作用和五行的特性相类比,而得出事物的五行属性。

以方位配五行，则由于日出东方，与木的升发特性相类，故归属于木。

南方炎热，与火的特性相类，故归属于火。

中央之地敦厚湿润，与土的滋养特性相类，故归属于土。

日落于西，与金的肃降特性相类，故归属于金。

北方寒冷，与水的特性相类，故归属于水。

以五脏而言，则木性可曲可直，枝叶条达，有生发的特性。肝喜条达而恶抑郁，有疏泄的功能，故以肝属木。

火性温热，其性炎上。心阳有温煦之功，故以心属火。

土性敦厚，有生化万物的特性。脾有运化输送水谷精微，营养五脏六腑，四肢百骸之功，为气血生化之源，故以脾属土。

金性清肃、收敛。肺具清肃之性，以肃降为顺，故以肺属金。

水性润下，有寒润、下行、闭藏的特性。肾有藏精、主水等功能，故以肾属水。

事物的五行属性，除了上述方法进行取象比类之外，还有间接的推演络绎之法。如肝属木之后，则肝主筋和开窍于目的“筋”和“目”亦属于木；心属火，则“脉”和“舌”亦属于火。

脾属土，则“肉”和“口”亦属于土；肺属金，则“皮毛”和”鼻”亦属于金，肾属水，则”骨”和”耳”、“二阴”亦属于水。

由此还可以看出，属于同类的事物都存在着相关性。如东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋……

即方位的东与自然的风，木及酸味的物质都以肝相关，因而五行说又是人与自然环境统一的基础。

将事物以五行的特性归类推演，把自然界的千变万化归纳进五行系统。就人体来说，也是如此，将各种组织以功能为单位，归结为以五脏为核心的五个生理、病理系统。充分说明了其“天人相应"的整体观念。

请注意：与重结构分析的西方实证医学不同，中医强调的是对象的整体功能，因而有此形象的比喻。